Il existe différentes dénominations : jeu de plateau, jeu de société ou encore « ptit-jeu » pour les habitués.
Il n’y a pas de définition satisfaisante ni universellement admise. On exclut généralement de ces jeux les activités essentiellement physiques, qu’on appelle plus volontiers « sports », bien que certains fassent appel aux capacités de réaction, de réflexion ou d’adresse.
En outre, on utilise parfois le terme pour désigner des jeux qui ne font pas partie des grands jeux classiques – échecs, bridge – ou des jeux appartenant à une branche connaissant un important développement, comme les jeux de guerre ou les jeux de figurines. On peut toutefois considérer que le terme jeu de société regroupe tous les jeux rassemblant au moins deux joueurs, auquel cas tous ces jeux font bien partie de la famille des jeux de société.
Les jeux de société sont généralement des jeux intellectuels, faisant souvent appel à la réflexion. Mais ils peuvent aussi faire appel à l’adresse, l’observation, la vivacité. Ils se caractérisent par un règlement – la règle du jeu – plus ou moins complexe et font appel selon le cas plutôt au bon sens, à la mémoire, ou au hasard… On note cependant une tendance récente, depuis les années 1990, à des jeux conviviaux dans lesquels le but essentiel est de passer un bon moment plutôt que d’exercer ses capacités de réflexion.
La plupart du temps, ils nécessitent un support : cartes, aire de jeu, dés, pions, etc. Ce matériel est parfois standard, parfois spécifique au jeu.
Le nombre de participants (au minimum deux) est variable, mais le plus souvent limité à quelques personnes.
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